На церемонии награждения Чаула чувствовала себе не то, чтобы не в своей тарелке, а, скорее, просто не на своем месте. Она не летный офицер, а инженер-техник, пусть даже и военный, и награда "за службу" ей ну уж совсем никак не полагается. Но все же в империи такие порядки, и раз она отлетала на учениях со своим кораблем, то теперь и ее можно считать "боевой единицей" Титании. А у императора, кстати, глаза похожи на матовые линзы для рассеивания лазерного света.
  "Ну и чушь тебе в голову лезет", - усмехнулась женщина, уже спускаясь со сцены и сдирая на ходу криво прицепленную медаль. Курить хотелось неимоверно: любимую трубку пришлось убрать в карман парадной формы (еще одна церемониальная глупость) еще перед началом всего этого действа, так что теперь единственным желанием женщины было поскорее выбраться из толпы, свернуть в какое-нибудь служебное помещение и закурить. Но, как известно, любимое развлечение старушки-Фортуны - строить мелкие пакости.
- Вас хотят, видеть... Следуйте за мной, - будто из воздуха перед женщиной вырос мужчина в знакомой до боли таитанийской ливрее. Чаула сразу забыла про свою трубку.
  "Ну и во что я могла впутаться? Вроде бы, никому из начальства пока дорогу не перебегала, правда, этот старый маразматик из отдела безопасности меня недолюбливает, но у него работа такая, он и собственную кошку подозревает в хакерстве. На учениях мы ничего криминального не делали, никого не подбили. Контрабанду что ли кто-то на корабле провез? Да нет, глупость, мы не выходили из учебной зоны, а там поблизости и населенных планет-то нет. Тогда что? Разглашение военной информации? Технических характеристик испытываемых кораблей? Кто-то с нашего корабля ухитрился подать сигнал в обход моих систем внутреннего слежения? Не верю..."
  За те несколько минут, что они шли по коридорам, женщина успела вспомнить половину уголовного кодекса Варданской Империи, но при этом никак не могла сообразить, под какую же статью попала. Раз ей заинтересовались титанийцы, это должно было быть что-то очень серьезное, но ни в каком криминале Чаула замешана не была. По крайней мере сама она точно ничего Титании не сделала. Хотя кто ей поверит и кто вообще станет ее слушать?
  Но вопреки всем мрачным подозрениям Ракшаты, ее привели не в комнату для допроса, а в закрытую застекленную оранжерею. "Зимний сад", - сообразила женщина, увидев заросли незнакомых тропических растений. В первую минуту звук мирно журчащей воды и зелень деревьев так поразили техника, что она даже не сразу заметила стоящий неподалеку стол. Но когда со своего места поднялся какой-то человек, Чаула опомнилась. И тут же снова впала в ступор.
- Добрый день, мисс Чаула.
  На автомате выполнив положенный по военному уставу поклон, Ракшата еще несколько секунд смотрела в пол. На смену мысли о тюрьме и газовой камере пришла другая, не более приятная: у нее начались галлюцинации. Но во владениях Титании даже с галлюцинациями нужно обращаться осторожно, особенно если они носят знаки различия Безземельного Лорда:
- Приветствую вас, Ваше Высочество. Чем я могу служить?

- Вы и так достойно послужили флоту Титании, "с вас довольно" - Ракшате послышалась недосказанность в этом предложении. Однако, это ее сейчас даже не удивило и не смутило. Хуже бело то, что "призрак" Безземельного Лорда не собирался рассеиваться, а это с вероятностью в примерно девяносто процентов означало, что он настоящий. Последние несколько процентов Чаула все-таки решила скинуть на усталость после учений и некатиновое голодание, но вероятность все равно была удручающе большой.
  Живой Глава титанийцев. Говорящий. И знающий ее в лицо и по имени. Да уж, в такой ситуации сразу и не сообразишь, что стоит сделать: обрадоваться или начать паковать чемоданы. Или уже поздно?
  Решив, что ее размышления сейчас ни к чему не приведут. женщина перевела взгляд на лицо грозы всея империи и тут же пожалела об этом. Нет, этот человек не гипнотизировал взглядом, он замораживал. Чауле подумалось, что Лорд смотрит мимо нее, на нее и сквозь нее одновременно - его взгляд практически не перемещался, но при этом чувствовалось, что он замечает каждое движение. А между тем неподвижность глазного яблока ведет к потере зрения, это ученая знала. Но титанийцам, конечно, закон физиологии не писан.
  "Интересно, дурацукие мысли сегодня будут преследовать меня весь день?" - Женщина уже начинала разговаривать сама с собой, при этом по-прежнему не шевелясь и молча глядя на лорда Аджмана. Говорят, когда мозг не может проанализировать текущую ситуацию, он начинает отвлекаться на всякие мелочи и глупости. Примерно так было и с Чаулой.
  Но раньше, чем женщина успела дойти в своих мыслях до сравнения декоративных лиан и проводов в генераторе звездолета, Аджман снова заговорил. И Ракшата тут же подумала, что лучше бы он этого не делал.
-... или приложением к вашей сегодняшней награде.
  На этой фразе женщина окончательно поняла, что это не она страдает от нехватки табака, это весь мир вокруг сошел с ума. Интересно, с каких пор за хорошие оценки на учениях солдат отправляют завтракать с титанийскими аристократами? Наверное, при таком раскладе у лорда Аджмана весь следующий год расписан по дням, учитывая, сколько у него кораблей во флоте. Но отказываться не положено по уставу: пришлось еще раз поклониться, теперь уже в знак согласия, подойти и сесть, старательно изображая спокойствие.
  Надо было что-то сказать? Если надо было, то Ракшата этот момент безнадежно упустила, потому что ни одной подходящей к месту фразы в голове у нее не было. Все ее мысли были сейчас где-то между "Какого черта?" и "Вы издеваетесь?". А правая рука то и дело тянулась к карману и трубке.

- Лорд Ариабарт говорил о вас, как о талантливом технике, - произнес наконец глава Титании, внося хоть какую-то ясность во все происходящее. Бред приобрел слегка правдоподобные черты, и Ракшата почувствовала себя немного свободнее. Ну конечно, если ее имя запомнил лорд Ариабарт, то нет ничего удивительного в том, что его услышал  и Безземельный Лорд.
  "Не можно было хотя бы предупредить", - Чаула мысленно обратилась патрону.
  Вообще-то пока князь Ариабарт знал своего техника лично в основном по истории с несчастным фикусом, из-за которого самого Ариабарта случайно послали по комму, но, видимо, он этого не забыл. Ну что ж, неудивительно. Хотя ее патрон обладал, кажется, неплохим чувством юмора, и на этих учениях они действительно сработались. Ну что ж, может, и правда ничего криминального ей не пришьют, и этот странный завтрак - действительно такой оригинальный вид награды. Если так, то это и вправду очень лестно.
  Надо сказать, что все эти мысли пронеслись в голове женщины скорее образами, чем осмысленными фразами, и уложились ровно в те несколько мгновений, пока лорд Аджман заканчивал свою фразу. Их как раз хватило женщине, чтобы успокоиться.
- Как вы выбрали этот путь, мисс Чаула?
  Ракшата задумалась, что же полагается сейчас ответить. Фраза "с дества мечтала служить Титании" звучит, конечно, пафосно, но малоправдоподобно, а главу титанийев, кажется, принято было считать отнюдь не идиотом. Хотя по его взгляду это было видно: он спрашивал именно то, что произнес, и ответ хотел услышать вполне правдивый.
- Наверно, я разочарую вас, Ваше Высочество, но я сама не помню, когда стала увлекаться техникой. Но я точно помню, что к моменту выхода из колледжа механизмы интересовали меня уже куда больше, чем люди. -  Грубовато, наверно, но это была чистейшая правда, многие люди вызывали у Чаулы чуть ли не чувство гадливости, а вот даже самые простые машины - нет. - Астрофизику я выбрала потому, что сегодня космические корабли и станции - это целые автономные миры в космосе. Построить собственными руками маленький мир - это очень интересная задача, почти искусство, я думаю. А подчинить его логике и заставить выполнять все нужные тебе функции - это талант.
  "Нет, вы не видите в этой фразе лести и дешевых намеков. А если видите - то это ваша проблема, Ваше Высочество", - Чаула внезапно повеселела. Наверно, абсурдность ситуации все-таки взяла свое, и она расслабилась. - "Да и мир, построенный Титанией, маленьким точно не назовешь".

  "Скорее раздражительны, хотя этот негнущийся костюм и правда уже утомил".
  Нет, раздеться в присутствии Беззмельного Лорда не представлялось возможным, как и закурить, поэтому Чаула ограничилась вежливой улыбкой. И впервые подумала, что перед ней сидит все же удивительный человек: он посылает на смерть целые армии, с собственными родственниками во главе, при этом ничуть не заботясь о душевном здоровье осиротевших семей, и в то же время спокойно советует рядовому технику не забывать про завтрак. Сама Чаула в своих подчиненных из технического отдела всегда видела только инструменты, причем по большей части плохо откалиброванные, ей и в голову не пришло бы поинтересоваться, кто как и когда питается. Она и имен-то половину не могла запомнить. А этот человек сидел с ней за одним столом, задавал вопросы и вообще старался, кажется, выглядеть как можно человеченее. Спрашивается, чего ради?
  "Какая тебе разница? Если ему от тебя что-то надо, он скажет. Если не скажет - проще забыть", - придя к такому выводу, Чаула окончательно отбросила посторонние мысли о тюрьмах и ссылках, поковыряла вилкой в тарелке и через непродолжительную паузу вернулась к заданному вопросу:
- "Золотое Руно" построили еще до меня, над этим кораблем трудилось много людей. Это один из лучших флагманов в нашем флоте и я и не сомневаюсь. что звездолетам остальных планет такие возможности и не снились. Но все равно он еще далек от того, что хотели бы видеть все техники, и я в том числе.
  Вообще-то лорд Аджман толкал Чаулу на скользкую стезю: стоило кому-то растормошить дебри ее технических фантазий, и она забывала обо всем на свете, в том числе и о том, что собеседнику все ее технические термины были, мягко говоря, не интересны. Но пока она старалась себя сдерживать, поэтому просто подняла взгляд на Безземельного Лорда и тихо сказала:
- Нет, искусственный мир на звездолете мы еще не построили. Пока это просто машина для разрушения, и не более. Но ученые никогда не сдаются.

"Ему правда это нужно? Аджман Титанийкий интересуется космическими кораблями? Хотя почему бы и нет, в конце концов, на них построена вся его власть".
  Чаула прикрыла глаза и представила себе корабль, который она хотела бы создать.
- Я не отрицаю того, что боевая мощь должна быть на первом месте. В конце концов, лазерные пушки можно использовать не только для разгона пиратов, у них есть и масса других применений. Но сейчас корабли строятся в расчете на персонал, собранный из военных, а эти люди, хоть их и обучают, все равно умеют мыслить только прямолинейно. Они умеют высчитывать расстояние и угол, задавать мощность и стрелять, а потом ждать следующего приказа. Если бы управление машиной доверили самой машине, она смогла бы намного больше. В Уранибурге климат и газовый баланс поддерживаются автоматически, и еще ни разу не возникало никаких проблем, потому что в программе погодных станций предусмотрено три тысячи вариантов изменения климата в разных ситуациях. А на то, чтобы выбрать из всех вариантов оптимальный, у компьютера уходит одна сотая секунды.
  Чаула замолчала, явно полагая, что дальнейшие комментарии не требуются. Да, именно таким она и представляла себе "корабль будущего" - аппарат, который будет думать и действовать наравне со своим капитаном. Искусственный интеллект, который сам будет анализировать окружающий космос и подсказывать варианты его использования. Идеальный разум, построенный на чистой логике, занятый решением только одной поставленной задачи и не отмечающийся на посторонние "а мне хочется". Мечта.

- Машин против машин? - Чаулу эта мысль искренне повеселила.  - Я боюсь, вы немного переоцениваете возможности процессоров, Ваше Высочество. У них отличные анализаторные способности, но есть одна вещь, которую мы так и не смогли у них развить - воображение. Компьютер никогда не сможет поставить сам себе цель или придумать для себя смысл жизни. К счастью для нас, наверное.
  В данном случае женщина была совсем не уверена в своих словах, ей-то всегда казалось, что искусственный интеллект - это вершина эволюции. Но почему-то большинство ее коллег относились к этой идее скептически и даже откровенно боялись думающих компьютеров. Точнее вооруженных думающих компьютеров.
- Но достаточно самостоятельный корабль действительно может управляться одним или двумя людьми. При этом все вопросы, связанные с починкой, дозаправкой и управлением полетом он будет решать сам.
  Ракшата замолчала и решила, пока ее окончательно не понесло, все-таки вспомнить о еде. Как все-таки интересно: Аджман Титания очень легко ее разговорил, и теперь Чаула была уже не до конца уверена, чему же больше обязана своей болтливостью, социальному статусу собеседника или его грамотным наводящим вопросам. Вопрос "Какого черта?" вспыхнул с новым интересом, и теперь уже Чаула рискнула понаблюдать за Безземельным Лордом: само воплощенное спокойствие, и ни одной эмоции на лице. Красиво.
"Если бы таких людей в галактике было побольше, искусственный интеллект бы и не понадобился".

- Командиру корабля необязательно знать, как устроен его корабль. Я уверена, что многие капитаны больших кораблей не знают этого и сейчас. - "А кто-то и не хочется знать". - Им достаточно знать характеристики их судна: какую мощность и скорость можно развить, какой максимальный угол поворота можно сделать. Все эти данные капитану сообщит компьютер. Ну а как развить заданную скорость или как сделать маневр - процессор всегда может рассчитать сам. Если вы когда-нибудь видели детские компьютерные игры, то принцип управления кораблем может выглядеть примерно также: достаточно задать направление, радиус слежения радаров и, если это необходимо, выбрать вид оружия. Все остальное на сегодняшний момент зависит только от точности расчета.
  Самое главное в таких рассуждениях вовремя остановиться. Но досказать мысль все-таки стоит.
- Если вам интересно знать, какой корабль хотела бы видеть я, то его, наверное, можно сравнить с обыкновенной лошадью: пока всадник спит в седле, она движется так, ка считает нужным, а когда приходится мчаться во весь опор, то она в равной степени слушается и своего наездника, и своих инстинктов. И ей совсем не надо объяснять как поставить ноги, чтобы не упасть в трясину.
  Странная аллегория, но не вдаваясь в технические термины сложнее объяснить было трудно. Как описать в двух словах, как работает система обнаружения потенциально опасных объектов в открытом космосе?

И снова вечный вопрос: "Ну какого черта?". У Чаулы начало складываться такое впечатление, что сидящий напротив человек вовсе не имеет на ее счет никаких планов и не собирается дать ей какое-то задание. Он ее просто-напросто изучает.
  "Если сейчас пойдут вопросы из серии "А хорошо ли вам живется" и "Не хотели бы вы завести семью", я решу что он получается высшее психологические, и решил на мне потренироваться. Хотя кто его знает. может, оно у него уже есть".
- О карьере я, вообще-то говоря, не задумывалась. Меня устраивает мое жалование и мой уровень доступа к технической информации, у меня достаточно свободного времени, чтобы заниматься собственными исследованиями, и меня это более, чем устраивает.
  "А еще у меня оригинальное начальство, от которого никогда не знаешь, чего ожидать. Но зато не скучно".
  И все-таки курить хотелось до ужаса. И это желание явно перебивало аппетит и то и дело сбивало Ракшату с мысли. Но все Титанийские лорды, кажется, вели здоровый образ жизни, так что курительной поблизости наверняка не было. Извиниться и выйти "в уборную"? Чревато. Одной рукой Чаула бессознательно наполовину вытащила трубку из кармана, но потом, спохватившись, тут же убрала обратно. Да, физическая зависимость от табака - это уже почти инстинкт.

Определенно, вопрос "Какого...?" стал главной мыслью этого дня. Не успела Ракшата сообразить, что вообще происходит, как ее уже подняли со стула и заставили поднять руки. Самое смешной в этой ситуации было то, что Чаула даже не сразу поняла, чего от нее хотят. Достать? Что достать? Рука до этого двигалась почти бессознательно.
  Но тем не мене охрана явно уже была готова пристрелить Чаулу, как потенциальную террористку. Ракшате почему-то вспомнился недавний инцидент во дворце на Лютехе, о котором до сих пор рассказывали байки. О том, как младший из князей, Идрис, пристрелили какого-то чиновника прямо во время торжественного собрания. Интересно, а убийство во время завтра в Титании тоже практикуется? Может, это поднимает аппетит?
- А теперь достаньте то, что хотели, - бросил наконец лорд Аджман. Кажется, Безземельный Лорд разозлился, но в попытку покушения на его светлейшую персону, отнюдь, не поверил.
  Уже не скрывая откровенного сарказма на лице, Чаула вытащила из кармана свою трубку. При этом несчастные охранники все это время следили за ее руками сквозь прицелы своих винтовок. Непонятно почему, но женщине сейчас стало их немного жалко, как бывает жаль умственно-отсталых детей. Вроде и все понимают, и делают, что им скажут, а все равно - куклы куклами.
- Ваша охрана, разумеется, на высоте, - с ядом в голосе, который уже просто невозможно было дальше скрывать, проговорила техник.
  Не то, чтобы она не понимала рациональность таких предосторожностей, но луч прожектора все еще бил ей в лицо, и удовольствия это совсем не доставляло.
- Я прошу прощения, но раз уж мы прервались, я могу выйти в курительную комнату?

Чаулу наконец-то выпустили покурить. Правда, лакей все отведенные ей пять минут топтался рядом и чуть ли не хватал ее за руки, но женщине это практически не мешало. Он раскурила любимую трубку и наконец-то смогла спокойно подумать. Когда за ней закрывалась дверь, лорд Аджман был, мягко говоря, зол. Очень зол. если бы не ледяной взгляд, который пробил до костей, можно было бы сказать, что он в ярости, но, так как ни единый лицевой мускул Безземельного Лорда не дрогнул, это было бы не совсем точное определение.
  Злой титаниец - это уже смертельно опасно. Злой глава титанийского семейства - это опасность за гранью фантазии обычного человека. Но в данной ситуации есть одно небольшое преимущество: Аджман Титания в первую очередь привык думать головой. За эти пять минут он должен по крайней мере начать рассуждать логически, если вдруг он не начал этого делать сразу. У Ракшаты тоже присутствовало чувство самосохранения, и она надеялась, что успела уйти вовремя.
  "Ну и что же нам с вами делать дальше, Ваше Высочество?" - Иронично усмехаясь, размышляла Чаула, докуривая трубку. - "Извиняться мне надо было сразу, теперь уже все равно бесполезно. Лишний раз заострять внимание тоже не стоит... Ну что ж, значит, сделаем вид, что ничего не было".
  Когда женщина вернулась в зимний сад, по ее виду было видно, что она настроена мирно и благодушно, и в общем, это было правдой, потому что никотиновый голод наконец-то прошел, и теперь можно было спокойно вернуться к еде. Ну, если конечно, ей разрешат снова сесть за стол. Женщина остановилась в дверях и вопросительно посмотрела на титанийца.

  "Ну вот, тебя оставят в живых", - сообщил с вечным сарказмом внутренний голос.
  "Да, это приятная новость", - сама себе ответила женщина.
- С удовольствием, благодарю вас.
  За те три шага, которые отделяли Ракшату от лорда, она постаралась вспомнить все те немногочисленные уроки по этикету, которые у нее были. Увы, урока "изящной походки" среди них не было. Руку свою Чаула, конечно "повесила" так, как было положено, старательно касаясь белой материи только кончиками пальцев, но вот "грациозно плыть" рядом с титанийцем у нее не получалось. может, надо было надеть юбку? Хотя кто же знал, что ее вот так вот выдернут на "поощрительный завтрак". Хотя даже если бы Ракшата знала, все равно бы юбку не надела - у нее их просто не было.
  А сад был действительно красив. Чаула никогда не увлекалась ботаникой и не знала названия практически ни одного растения, но весь этот зеленый ковер с яркими вкраплениями смотрелся поразительно гармонично. Как единое целое. И конечно, в голове техника сразу начали рисоваться провода и части программ, которые можно было бы также переплести и заставить сосуществовать. Все-таки ее работа немного свела Ракшату с ума, потому что, когда она смотрела на прекрасный сад, вместо слова "красота" ей на ум приходило слово "интеграция".

Чаула невольно усмехнулась. После их первого памятного знакомства по комму с лордом Ариабартом, она больше старалась при нем не дымить. К счастью, они и встречались не очень часто: технику нечего делать на капитанском мостике, а адмиралу в моторном отсеке - тем более.
- Я думаю, лорд Ариабарт никогда и не обращал на это внимания. 
  "По крайней мере ему никогда не приходило в голову проверять мою трубку на опасность для окружающих".
- Да, на "Руне" подобрался хороший персонал. Хотя роль техника во время учений не очень важна, большая часть моей работы приходится на то время, пока корабль стоит в доке.
  И иметь дело там, к счастью. приходится уже не с экипажем корабля, которого Ракшата практически и не знала, а со знакомыми младшими техниками из ремонтного отдела.

  "В первую очередь я смотрю, сколько человек уже покопалось в компьютере корабля до меня".
   Вопросы про личную жизнь, к счастью, не начались, но общий тон беседы все равно был какой-то отвлеченно-дознавательный. Чауле уже очень хотелось уяснить себе, куда она попала: на официальный допрос в неофициальной обстановке или все-таки на мирную беседу за чашкой чая. пусть и несостоявшейся. Для этого надо было позволить себе чуть больше, чем положено:
- У лорда Ариабарта хорошее чувство юмора, и это очень облегчает жизнь его подчиненным. Но с его кораблем я, конечно, знакома лучше, и по-моему у "Руна" характер даже круче. С этим звездолетом интересно работать. К счастью, мне не пришлось выбирать между хорошим кораблем и хорошим начальством.

  "Да, я до недавнего момента тоже так думала", - Чаула с немного преувеличенным интересом рассматривала местную флору и старалась не поворачивать голову в сторону своего спутника.
  А через какое-то время Беззмельный Лорд вдруг задал вопрос, от которого Ракшата чуть не споткнулась. Вот уж чего она ожидала меньшего всего на свете - это, что кому-то здесь интересно ее мнение и что кто-то решит удовлетворять ее любопытство. 
  "Титанийцы умеют удивлять".
  Но вообще-то говоря, своей единственный вопрос, техник задала еще в самом начале этой странной встречи, и тогда вместо того, чтобы ответить, что от нее нужно, ей предложили завтрак. Значит, спрашивать еще раз теперь будет уже глупо. Поэтому Чаула опустила взгляд на дорожку под ногами и ненадолго задумалась.
И слепому было видно, что лорд Аджман зачем-то был настроен произвести на женщину хорошее впечатление, ну по крайней мере настолько, насколько ему это вообще было интересно. И откровенно говоря, у него это получилось, только не совсем так, как он, наверное, рассчитывал. Ракшата оценила неожиданную вежливость и манеры титанийца, но далеко не так сильно, как его непробиваемо ледяной взгляд. Этот человек без всяких усилий со своей стороны распространял вокруг себя ауру высокомерия и величия, но в то же время он одним своим присутствием превращал дикую толпу в армейский взвод: во время сегодняшнего награждения Чаула успела в этом убедиться. Он управлял людьми с тем же искусством, с каким лазерный луч управлял ионами - превращал их во все, что угодно. Страх и восхищение - это чудовищный коктейль, особенно, когда ты внушаешь эти чувства не только толпе, но и правителям. Для этого всего-то и надо иногда - показать, играя, свою силу.
  Не понимая взгляда, Ракшата все-таки задала свой вопрос:
- Почему на сегодняшнем параде награды вручал император Харша, если учения проходили только среди войск Титании?