Мисс Марпл вышла из дока, опираясь на руку молодого человека в серой с золотом униформе.
- Вот и все, мадам, - галантно произнес он, эскортируя ее к залу таможни. - Сейчас вы зарегистрируетесь на станции и получите багаж. Это быстро.
Мисс Марпл кивнула. Молодой человек был очень любезен, последние несколько часов присматривая за ней и рассказывая разные истории о станции. Он, как оказалось, служил в постоянном гарнизоне уже несколько лет и сейчас возвращался из отпуска.
Конечно, на наиболее интересующие мисс Марпл вопросы он ответить не смог, но ее это и не удивило. Вряд ли можно было ожидать от солдата знания, в каком именно магазине продается та самая знаменитая пряжа с Рага.
Но это она могла узнать и у Анны.
Идя по длинному коридору и с любопытством оглядываясь по сторонам, мисс Марпл думала о своей давней - самой давней - подруге.
Анна и она давным давно (в прошлом столетии, как говорила мисс Марпл) учились в одном и том же женском колледже. Выйдя оттуда в 18 лет, они решили во что бы то ни стало сохранить свою дружбу.
Мисс Марпл с мягкой усмешкой вспоминала их тогдашних. Она сама получила диплом учителя, Анна - сертификат экономки. Они обе очень быстро нашли работу, но, пока Джейн Марпл трудилась в небольшой частной школе, преподавая литературу, Анна сделала головокружительную карьеру.
Она получила место в особняке одного из графов Титания, сначала простой горничной, а потом поднялась до экономки. Через несколько лет графа перевели поближе к столице, а потом и вовсе позвали служить на станцию. Анна и еще несколько слуг сопровождали его.
В Уранибурге Анна попала на глаза молодому Аджиману Титания, которому уже тогда, 25 лет назад пророчили блестящую карьеру, и перешла работать к нему. Мисс Марпл помнила, как удивлялась решению подруги бросить хорошее место и рискнуть, поступая в услужение к совсем молодому человеку. В конце концов, его политическая карьера могла не задаться и Анна была бы вынуждена тоже покинуть станцию.
Но Аджиман довольно быстро стал Безземельным Лордом, а Анна так и осталась у него - экономкой.
Письма Анны стали после этого гораздо осторожнее. Мисс Марпл не обижалась - наверняка вся исходящая корреспонденция проходила цензуру, и поэтому она не удивлялась, что Анна, подробно описывая проходящие в сердце Империи - станции - концерты, выставки и уделяя внимание последней моде, ни разу не упомянула о своем работодателе.
Мисс Марпл вышла на пенсию и поселилась в маленькой деревушке. Ее планета в находилась в 90 световых годах от столицы - захолустье по имперским меркам. Она была довольна - у нее был маленький, но уютный домик, маленький, но стабильный доход и интересные соседи.
Последнее письмо Анны было необычным. Во-первых, оно пришло не с имперской почтой, а было передано ей лично в руки одним из знакомых Анны, которого отправили служить на планету мисс Марпл. Письмо было в пакете с рагской пряжей и ничего особенного там не было - кроме постскритума.
"Приезжай скорее. Мне страшно."
Прочитав эти две строчки, мисс Марпл села и задумалась.
Анна никогда не была паникершей, и если уж сознавалась в страхе - то дело и правда было серьезно. Ехать было нужно, но, если совсем уж честно, покупка билета на скоростной корабль проделала бы в скромном бюджете мисс Марпл большую брешь. Поэтому надо было посмотреть, какие из небольших частных кораблей вскоре собирались лететь на станцию.
Мисс Марпл только надела очки, собираясь изучить местную страницу с обьявлениями, как комм пискнул. Ей пришло сообщение, что для нее забронирован билет на ближайший скачковой корабь до Уранибурга. Забронирован и оплачен.
Мисс Марпл встревожилась.
На сборы она потратила немногим больше двух часов и уже на следующий день впервые в жизни покинула родную планету. Чувствовала она себя при этом прекрасно.

Трехдневное путешествие немного утомило мисс Марпл и сейчас она с удовольствием предвкушала отдых в отеле. Номер она забронировала сама - на это ее сбережений хватило. Хотя отель находился на четвертом уровне, отзывы о нем мисс Марпл нашла самые положительные.
Таможню она прошла быстро - только со спицами чуть не возникли проблемы. Молодой человек на посту, как оказалось, никогда в свoей жизни не видел и не носил вручную связанных вещей.
Попрощавшись с милым солдатом и пожелав ему приятного дня, мисс Марпл поправила очки и огляделась. Анна обещала, что ее будут встречать...
- Где же мой провожатый? - пробормотала она.
Внезапно ее взгляд упал на спешащего к ней молодого человека в ливрее. Мисс Марпл улыбнулась и представила ожидающую ее чашку кофе - сладкого, со сливками.
- Меня зовут Джереми, - представился молодой человек. - Мадам Анна послала меня за вами. Вы уже получили багаж?
- Пока нет.
- Тогда дайте мне купон, я возьму его. Прошу вас, сюда, вот моя машина.
Мисс Марпл уютно устроилась на сиденье, погладила прохладную кожу сиденья.
Через несколько минут пришел Джереми и сел за руль.
- Мадам Анна приказала везти вас в резиденцию.
- Если вас не затруднит, я бы хотела сначала заехать в мой отель.
Джереми улыбнулся.
- Разве мадам Анна не сказала вам? Вы остановитесь в резиденции Его Превосходительства.
Мисс Марпл чуть было не начала протестовать - в скромном отеле она бы чувствовала себя гораздо комфортнее, но передумала. Она вспомнила короткую записку Анны. Наверное, та просто хочет, чтобы она была поближе.
До резиденции они добрались очень быстро. Возможно, мисс Марпл просто показалось, но их машине словно бы уступали путь. Поэтому она даже не сумела как следует разглядеть Уранибург - несколько уровней будто бы промелькнули за окном.
- Видите? - показал ей Джереми на большое здание впереди. - Мы уже почти на месте.
Мисс Марпл подумала, что ей надо бы ощутить благоговейный трепет. Не каждый день видишь дом... дворец самого могущественного человека во Вселенной. Но... или она слишком устала от путешествия, или ее воображение разыгралось, но все здание показалось ей странно притихшим.
Хотя откуда ей было знать, как длжен выглядеть дом Безземельного Лорда?
Они подъехали к небольшой боковой двери - мисс Марпл порадовалась, что ей не придется подниматься по широким ступеням парадного входа. Анна уже стояла там.
Джереми помог мисс Марпл выйти из машины и занялся ее багажом.
- Джейн!
- Ты почти не изменилась, - сказала мисс Марпл, с удовольствием оглядывая старую подругу.
- Ты хочешь сказать, не похудела? - засмеялась Анна. - Пойдем, пойдем, я покажу тебе твою комнату. А потом мы попьем чай.
- Это будет просто прекрасно, - призналась мисс Марпл.
Анна озабоченно посмотрела на нее.
- Ты хорошо себя чувствуешь? Как ты перенесла прыжки? Может быть, пригласить врача?
- Ну что ты, - мисс Марпл старалась не слишком оглядываться по сторонам. - Небольшой отдых, и я буду в порядке.
- Хорошо...
Теперь уже настала очередь мисс Марпл внимательно посмотреть на подругу. В момент их встречи Анна показалась ей вполне довольной жизнью, но сейчас, приглядевшись, мисс Марпл заметила, что Анна выглядит встревоженной. И постаревшей - раньше у нее не было столько морщин.
Анна распахнула дверь в просторную комнату.
- Я живу в этом же крыле. Это одна из гостевых комнат... - она замялась на мгновение и мисс Марпл понятливо кивнула:
- ... для не особо важных гостей?
Анна развела руками.
- Я так хотела, чтобы ты была со мной. Если бы ты остановилась в отеле, то мы смогли бы гораздо реже видеться. К тому же... - она подошла к окну, глядя, как мисс Марпл раскрывает чемодан (Джереми дошел до комнаты раньше них).
- Да? - спросила мисс Марпл, когда молчание слишком уж затянулось.
- Я хочу, чтобы ты присмотрелась к дому. Я... я боюсь.

Анна настояла, что первые несколько дней "дорогая Джейн" будет ходить по станции в сопровождении Джереми. Не то, чтобы мисс Марпл была против - Джереми был очаровательным молодым человеком - но он мог бы помешать ее планам.
В планах мисс Марпл было осмотреть всю станцию.
Отчасти это было обычным любопытством. В Уранибург пускали далеко не всех и мисс Марпл была твердо намерена увидеть как можно больше, пока у нее есть такая возможность.
Туристы прибывали на станцию по заранее определенному графику, транзитные пассажиры могли гулять всего лишь по двум уровням, все прилетевшие, без станционной регистрации, были обязаны носить браслеты с чипом. Как говорили на таможне, вручая чипы, они помогали отыскивать потерявшихся посетителей до того, как те истлеют.
Мисс Марпл подозревала, что рекордно низкий уровень преступности (1 убийство за 5 лет, и очень нечастые кражи) заслуга именно этих чипов. Снять браслет простой человек вроде нее не мог, а тех, кто мог, на станцию старались не пускать.
На мисс Марпл браслета не было (любезность Безземельного Лорда), так что oна решила пользоваться моментом.
Настоящая причина для ее прогулок была гораздо серьезнее.
В первый же день мисс Марпл почувствовала, что на станции что-то не так. Она ходила по разным уровням, заглядывала в магазины, сидела в кафе (ей быстро удалось убедить Джереми не платить за нее, пусть даже пришлось после этого серьезно поговорить с Анной), рассматривала людей, праздно гуляющих по улицам или спешащих куда-то. Первое впечатление подтверждалось.
Уранибург был ярким. Не вульгарным, кричащим о своем могуществе и богатстве, а ярким особенным, полным жизни, светом. И тем не менее...
Однажды мисс Марпл довелось бывать в городе, расположенным рядом с вулканом. Как раз перед ее приездом вулкан проснулся и выплюнул облако пыли и пепла. Пока она ждала возобновления перелетов, мисс Марпл гуляла по городу, надев не пропускающую пепел маску, и разглядывала людей. У всех жителей города были напряженные лица и один и тот же страх в глазах - что в ближайшее время может случиться трагедия.
Такой же страх был в глазах обитателей станции.
И все-таки... Мисс Марпл чувствовала себя неисправимо провинциальной. Местная мода была довольна смелой, юные девушки носили очень откровенные наряды, которые в маленькой деревне мисс Марпл вызвали бы всеобщее осуждение. Джереми подсказал мисс Марпл, что чем длиннее носила женщина платье - тем выше был ее социальный статус. Выговор жителей Уранибурга отличался от ее, они более тянули "а", говорили более отрывисто. По словам Джереми, по акценту сразу можно узнать тех, кто родился на станции, а кто приехал уже позже.
На третий день мисс Марпл гуляла по второму уровню. Разница с нижними секторами бросалась в глаза. Было больше зелени, меньше магазинов, кафе и рестораны были расположены очень... ненавязчиво, туристов практически не было, как и праздных гуляк. Зато тут и там попадались элегантно одетые женщины, иногда с детьми. Джереми, оглядевшись, принялся преставлять некоторых из них - шепотом.
- Вот это - одна из любовниц лорда Залиша, - он еле заметно кивнул головой, указывая на молодую женщину в трауре. - У нее от него дочка.
- Бедная девочка, - вздохнула мисс Марпл.
- Кто?
- Дочка. Вырасти, не зная отца... Братьев или сестер у нее нет?
- Есть, но я не думаю, что они будут такой уж поддержкой друг другу,- Джереми плечами пожал. - А вот ее подозревали в связи с лордом Ариабартом.
Мисс Марпл заинтригованно посмотрела на высокую блондинку.
- Только подозревали? Джереми, давайте сядем на скамейку.
- Ага, будет удобнее смотреть, - Джереми подвел мисс Марпл к скамье рядом с небольшим фонтаном и галантно помог ей сесть. - Нет, никто так ничего и не выяснил. Их просто пару раз видели вместе, но учитывая, как лорд Ариабарт скрывает свою личную жизнь... Все уже ждали официальной помолвки. А ничего не было.
Мисс Марпл с удовольствием слушала сплетни. Она слегка удивилась, что Джереми обращал внимание на такие мелочи, которые пришли бы в голову только человеку старшего возраста. Как правило, двадцатилетние юноши не настолько наблюдательны, подумала мисс Марпл. Она решила, что к самому Джереми тоже надо присмотреться как следует.
- А этот молодой человек? - мисс Марпл поправила сумочку на коленях, одновременно ловко указав, кого она имеет в виду.
- Это... - Джереми неопределенно хмыкнул. - Это граф Август Титания. Работает в администрации Его Превосходительства ... и вообще-то должен быть на своем рабочем месте.
- Граф... - задумчиво произнесла мисс Марпл.
- И недоволен этим, - тихо сказал Джереми. - Графов в Титании сто человек. Лорд Август весьма расстроен, что он настолько... неуникален.
- С таким именем - ничего удивительного.
- А что не так с его именем? - удивился Джереми. - Зовут, как месяц. Никогда не понимал родителей, дающих детям такие имена.
Мисс Марпл подумала, что она их как раз понимает. Наверняка те надеялись, что имя будет своеобразным талисманом для сына. И тот, разумеется, был не очень доволен, что до сих пор оно не принесло ему желаемой удачи - графу на вид было около сорока. Князьям Титания не было и тридцати.
- Я слышал, он хотел предложить свою кандидатуру на место лорда Залиша, - понизив голос почти до шепота, поделился Джереми. - Но у него происхождение... не настолько хорошee, как ему бы хотелось.
- Пойдемте, Джереми, - решительно сказала мисс Марпл. - Попробуем пройти мимо него.
Она оперлась на руку Джереми и пошла напрямик к Августу Титания.
Джереми вздрогнул, но мисс Марпл не обратила на это внимания. Кто будет подозревать в чем-то пожилую женщину?
Граф Титания равнoдушно мазнул их взглядом и отвернулся, продолжая разговаривать по наручному коммуникатору. Но этих нескольких секунд мисс Марпл хватило, чтобы увидеть его глаза.
Она решила сразу же по приходу домой попросить Анну рассказать ей все, что та знала о графе.
Граф Август Титания был, по мнению мисс Марпл, способен пойти по трупам.
Она очень редко встречала людей с таким взглядом. И большинство из них в итоге повесили.
***

Мисс Марпл огляделась и нерешительно шагнула в незаметый коридорчик.
Она, разумеется, знала, что ее план довольно сумасброден, но какой у нее был выход? Дожидаться, пока Анна попробует подстроить ей встречу с кем-нибудь из князей? Слишком уж велик шанс, что она так и просидит без дела.
Мисс Марпл решила взять все в свои руки.
Для этого весь вчерашний вечер она придирчиво изучала полученную от Джереми схему Уранибурга, особенно уделив внимание уровню, на котором находился космопорт. Схема была явно предназначена не для туристов - на ней были отмечены все переходы и коридоры - ремонтные, используемые военными, даже полузаброшенные - так что мисс Марпл довольно быстро выяснила, где именно ей следует свернуть, чтобы попасть в закрытую для гражданских часть порта. Она тщательно запомнила маршут, который ни у кого не вызвал бы подозрений. По мнению мисс Марпл, даже самый параноидальный служащий СБ, выслушав ее рассказ, решил бы, что старая леди просто зашла не в тот коридор и заблудилась.
Но на всякий случай она постаралась, чтобы Джереми увидел схему на экране ее комма. Мисс Марпл не сомневалась - сообразительный молодой человек сделает правильные выводы и наверняка доложит о них начальству. И тогда ее либо остановят в первом же неправильном коридоре, либо позволят пройти довольно далеко. Как считала мисс Марпл, лорд Аджиман дал ей молчаливое благословение ходить почти везде, так что проблем она не ожидала.
Как и какой-нибудь опасности - браслета со следящим чипом, который бы активировал систему тревоги, у мисс Марпл не было, а охрана, скорее всего, просто настолько удивится появлению в ангаре старой женщины, что не будет стрелять. Если вообще заметит ее.
А то, что Ариабарт Титания находился в ангаре, она знала точно - Джереми, по просьбе мисс Марпл, еще утром связался с его секретарем и, прикрываясь Службой Безопасности, выяснил у того, где именно князь будет находится до обеда.
Так что главным было попасть в военную часть порта, а уж там, мисс Марпл не сомневалась, она бы нашла возможность встретиться с Ариабартом Титания.
Мисс Марпл толкнула очередную неприметную дверь и застыла, ошеломленная шумом, незнакомыми звуками, резкими запахами сварки. Техники в оранжевой униформе что-то кричали друг другу, грузовые тележки летали туда-сюда, люди в серой военной форме ходили, держа в руках стопки документов, или стояли группками и разговаривали. А в центре всего этого, в окружении кораблей помельче, находился флагман такой красоты, что даже у мисс Марпл захватило дух.
Она решила рассмотреть его повнимательнее, расскрыла сумочку в поисках очков, поэтому и не заметила, что к ней подошли.
- Мадам?
Мисс Марпл повернула голову. Рядом с ней стояли двое мужчин в военной форме.
- Ах! - воскликнула она, приглядевшись к одному из них.
На такую удачу она и не расчитывала.
- Что вы тут делаете? - спросил один из них, высокий коротко стриженый брюнет лет двадцати восьми. Его спутник молчал, только улыбался, заинтересованно и весело глядя на мисс Марпл.
- Я шла в порт, - виновато сказала мисс Марпл. - Спросила служащего, где можно свернуть, чтобы прийти побыстрее - я хотела успеть вернутья домой к чаю - и свернула не туда.
- Да? - мужчина достал комм, - Я сейчас вызову охрану, вас выведут...
- Подожди, - остановил его Ариабарт Титания. - Куда именно вы свернули?
- Ах, там был плохо освещенный коридор со стоящими у стен колбами, в которых плавали такие странные... шары? Я дошла до развилки и... очевидно, выбрала не тот туннель. Я вошла в левый, знаете ли. В коридоре, куда я попала, было много ящиков, там, наверное, какие-то запчасти, а потом я увидела дверь с надписью "информация", зашла туда... и заблудилась окончательно.
Мужчина перестал неприязненно косится на мисс Марпл - очевидно, поверил, что она действительно заблудилась, а не была шпионкой или сумасшедшей террористкой, прокравшейся на территорию.
- Давно надо было закрыть там все, - проворчал он.
- Это же ремонтные переходы, - сказал ему Ариабарт. - Смысла нет, доступ все равно придется давать слишком многим. Мадам, - обратился он к мисс Марпл, - примите мои извинения за такое неудобство. Я когда-то сам заблудился в этих переходах. Меня зовут Ариабарт Титания. А это, - он указал на своего спутника, - контр-адмирал Полсон, мой... - он вдруг улыбнулся, - моя левая рука.
- Джейн Марпл, - пробормотала мисс Марпл. - Мне так неловко.
- Ну что вы. Давайте мы проводим вас.
- Не стоит, - продолжая смущенно отказываться, мисс Марпл, тем не менее, оперлась на галантно предложенную ей руку. - Я отрываю вас от дел...
- Я все равно собирался идти обратно, - Ариабарт Титания был очень любезен. - Я достаточно погонял техников сегодня, теперь надо оставить их в покое, пока они окончательно меня не возненавидели.
- Ваше Превосходительство, - укоризненно произнес контр-адмирал Полсон и Ариабарт виновато усмехнулся.
Они пошли к выходу из ангара - мисс Марпл заметила полный ужаса взгляд охранник, когда тот увидел ee, и на мгновение почувствовала себя виноватой.
- У вас были какие-то дела в порту, мадам? Встречаете кого-го?
- Я хотела посмотреть на корабли, - призналась мисс Марпл. - Там есть для этого специальная пощадка, насколько я знаю.
- Есть, но туда трудно попасть - надо заранее записываться. Слишком много туристов...
- Какая жалость, - огорчилась мисс Марпл.
- Зато есть много мест, откуда вид открывается ничуть не хуже. Если хотите, я могу показать их вам, - предложил князь Ариабарт.
Мисс Марпл припомнила план уровня. Если она и Ариабарт думали об одних и тех же местах, то идти туда было совсем недалеко и ей бы не удалось побеседовать с ним.
- Если честно, я бы предпочла отправиться домой, - сказала она.
- Разумеется, мадам, - наверняка Ариабарт подумал, что пожилая леди устала и переволновалась, блуждая по плохо освещенным тоннелям.
- Тот прекрасный корабль, который стоял в самом центре, - начала мисс Марпл.
- Правда, он великолепен? - Ариабарт тепло улыбнулся. - Это мой флагман, "Золотое руно".
- Он потрясающий, - искренне ответила мисс Марпл. - Теперь я понимаю, почему мой внучатый племянник так хотел на нем служить.
- Ваш племянник служит на моем корабле?
- Нет, мальчика перевели в гарнизон на Эурии. Он был очень расстроен, - мисс Марпл искоса взглянула на князя Ариабарта - как-то он отреагирует на название планеты?
Ариабарт спокойно улыбнулся.
- С другой стороны, вы наверняка успокоились - в этот раз с Эурии никого отзывать не будут и в кампании на Балгаш'у он участия принимать не будет.
- В самом деле, его мать была очень обрадована. Но я думаю, мой племянник рассчитывал не на это. Молодые люди всегда так нетерпеливы, они считают, что сегодняшний день - самый важный в их жизни. Может быть, они и правы...
Говоря это, мисс Марпл оглянулась на контр-адмирала Полсона - тот молча шел на шаг позади них, за спиной князя Титания, будто прикрывая его.
- По крайней мере, они еще могут верить, что их судьба в их руках, - неожиданно и очень горько сказал князь Ариабарт.
- Разве это не так?
- Не в Титании.
- Все считают, что как раз Титания свободна, - тихо заметила мисс Марпл.
- Мадам, - князь Ариабарт хмыкнул, - мы все пешки, и Титания - прежде всего.
- Чьи пешки?
- Ваше превосходительство, - тихо сказал контр-адмирал позади него. - Ваш кузен ждет вас.
Мисс Марпл и не заметила, как они подошли к выходу. Она заметила, как князь сощурился, будто выглядывая что-то, и посмотрела в том же направлении.
Прислонившись к стене, рядом с пропускным пунктом стоял молодой человек в сером с золотом мундире.
Мисс Марпл чуть не ахнула, поняв, кого видит перед собой, а Ариабарт искренне улыбнулся и ускорил шаг.
- Мадам, прошу меня извинить. У меня, оказывается, важная встреча.
- Отсюда я дойду сама... - начала мисс Марпл, но Ариабарт покачал головой.
- Тед... Полсон, позаботьтесь о нашей невольной гостье. Приходите ко мне после того, как закончите с делами, нам надо еще кое-что обсудить.
- Слушаюсь.
- Желаю вам приятно провести время на станции, мадам, - Ариабарт очаровательно улыбнулся и пошел к ждущему его Жуслану Титания.
Мисс Марпл задумчиво посмотрела ему вслед, а потом перевела взгляд на контр-адмирала - и второй раз чуть не ахнула.
Контр-адмирал смотрел на своего начальника с неприкрытым обожанием.

Чай мисс Марпл пила в одиночестве. У Анны было слишком много дел - супруга лорда Аджимана (мисс Марпл предпочитала думать о леди Алекс именно так) куда-то отправлялась и требовала присутствия Анны при сборах. С Джереми у мисс Марпл состоялся очень интересный разговор, после которого молодой человек побежал наводить нужные ей справки. Мисс Марпл было немого неловко из-за того, как она гоняет его по своим поручениям, но выхода у нее не было.
Мисс Марпл откинулась на спинку кресла и посмотрела в окно. Казалось невероятным, если смотреть на растущую в саду зелень, что со всех сторон Уранибург окружает безжизненное пространство.
Она задумалась, как жизнь на станции может менять психику человека. Пока что все уроженцы Уранибурга казались мисс Марпл... очень энергичными. Они знали, что живут в политическом и культурном центре Вселенной.
Мисс Марпл намазала маслом очередной маковый рогалик. Вкус у него был точно такой же, как в той пекаренке на углу времен ее детства. Мисс Марпл с удовольствием погрузилась в воспоминания. Каждую неделю она с отцом обязательно заходили в пекаренку выпить чашку кофе и съесть кусок свежевыпеченного пирога или пирожное, а иногда владелец прибавлял к этому стаканчик карамельного сиропа.
Мисс Марпл попыталась вспомнить, что же случилось с этим чудестным маленьким кафе. Ах да, предприниматель из клана Титания открыл в их краях сеть пекарен, и ее любимое заведение закрылось, не выдержав конкуренции. Конечно, в магазинах Титании хлеб был такой же вкусный, подумала мисс Марпл. Но чего-то в нем не хватало...
После чая мисс Марпл попробовала вязать в своей комнате, но не выдержала - ей все казалось, что "на улице" воздух свежее. Она конечно, понимала, что воздух подается из одних и тех же систем, но привычки жителя планеты было не так легко обмануть.
Поэтому она взяла спицы, несколько мотков пряжи и пошла в парк рядом с дворцом. Сразу по приездe мисс Марпл облюбовала там одну скамеечку...
Она увлеклась вязанием - узор был довольно сложным - и не сразу заметила, что за ней наблюдают. Мисс Марпл искоса поглядела на девочку лет десяти, которая уже несколько минут стояла рядом с скамьей, завороженно смотря на движения ее рук.
- Прошу прощения, - девочка поняла, что ее заметили, и смутилась. - Я просто так давно не видела, как кто-нибудь вяжет.
- Все в порядке, - рассеянно отозвалась мисс Марпл, подсчитывая петли, - ...пять, шесть...
- Я вам не помешаю, если посижу рядом?
- Нет, милая, - мисс Марпл подвинулась, чтобы девоча могла сесть.
- Спасибо! - девочка просияла. - Меня зовут Лидия.
Мисс Марпл отметила, что фамилию девочка не назвала. Хотя кем еще она могла бы быть, кроме Титания? Ее синее платье выглядело безумно дорогим, а похожие туфельки мисс Марпл пару дней назад видела в витрине магазина и подсчитала, сколько она могла бы жить на такую сумму.
И у Лидии было такое же выражение лица, как и у остальных встреченных ею Титания.
- Меня зовут Джейн Марпл.
- Очеь приятно, - Лидия аккуратно расправила юбку и села. - Что вы вяжете, мадам Марпл?
- Мисс, - поправила ее мисс Марпл.- Костюмчик для племянницы моей знакомой.
- Для племянницы? Он же не розовый.
- Девочек не обязательно одевать только в розовый цвет.
- Но он такой красивый, - мечтательно вздохнула Лидия и мисс Марпл про себя похвалила того, кто выбирал девочке одежду - раз этот человек (мать, скорее всего) сумела одеть ребенка против его воли. Мисс Марпл припомнила себя в возрасте Лидии - она-то одержала верх, и примерно год щеголяла в бело-розовых платьях.
- Бабушка пыталась научить меня вязать, - сказала Лидия. - Но у меня никогда не хватало терпения. И я все время путала петли.
- Я тоже долго не могла научиться. Не сдавайся раньше времени, тебе просто нужно больше практики.
Лидия пожала плечами, явно не в восторге от идеи.
- Бабушка тоже связала мне костюм, когда я была маленькой. Он у меня до сих пор хранится.
- Но она наверняка вяжет тебе и сейчас? - полутвердительно сказала мисс Марпл.
- Ну... - Лидия поковыряла носком туфельки гравий, которым были посыпаны дорожки парка. - Она сейчас далеко.
- Мне очень жаль...
- Нет, нет! Просто я сейчас живу в Уранибурге, а она на Эльбинге. Мы уже давно не виделись, даже до того, как я уехала.
- Уехала? - переспросила мисс Марпл и по быстрому взгляду девочки на ее запястье поняла, что сказала что-то не то. Очевидно, обитатели Уранибурга, у которых был доступ на эти уровни, знали о Лидии что-то еще.
- Я заложник, - спокойно обьяснила Лидия. - Обеспечиваю лояльность моего королевство Титании.
- Какой ужас! - мисс Марпл была шокирована.
- В противном случае нам бы грозили экономические санкции, а Эльбинг не может себе этого позволить.
- Мне очень жаль...
- Ну что вы, мисс Марпл! Mне нравится в Уранибурге. И у лорда Жуслана. И тут у меня есть Бал, хотя сейчас он уехал, но ведъ вернется же он когда-нибудь!
- Но тебе пришлось оставить семью, друзей...
- Мне бы все равно пришлось когда-нибудь уехать - когда я бы вышла замуж, например, - пожала плечами Лидия. - А тут я смогу многому научиться. И Франсия учит меня печь сладкие пирожки! И краситься!
Последняя фраза была сказана совершенно детским тоном и мисс Марпл с трудом удержалась от улыбки - все-таки Лидия была еще ребенком.
- А вы, ма... мисс Марпл?
- Я уже давно умею печь сладкие пирожки, - мисс Марпл убрала вязание в сумку, все равно она пока не смогла бы сосредоточиться.
- Вы недавно преехали в Уранибург?
- О, я тут в гостях. У подруги. Почти такой же старухи, как и я, - добавила она, поймав удивленный взгляд Лидии.
- Вы совсем не старуха, - вежливо возразила Лидия.
- Спасибо, милая. Только в моем возрасте уже все равно, как тебя называют - ты и сама знаешь, кем ты являешься.
- Старухи не путешествуют, - решительно сказала Лидия. - А вы наверняка совершили долгий полет.
- Три дня - это долго? - поинтересовалась мисс Марпл. Лидия задумчиво потерла нос.
- Я летела два дня, когда встретилась с лордом Жусланом. А до этого - еще трое суток, но мы несколько раз заходили в порты, - она осеклась на полуслове, увидев идущую к ним пару.
- Лорд Жуслан! - выдохнула Лидия! - И Франсия! Прошу прощения, мисс Марпл, мне надо идти!
Она вскочила, улыбнулась мисс Марпл и побежала (так быстро, как позволяло ее длинное платье) навстречу двум взрослым. Девушка - мисс Марпл заметила, что ей не больше двадцати лет - обняла Лидию и поправила ей прическу. А лорд Жуслан, к немалому удивлению мисс Марпл, подошел к скамейке и вежливо поприветствовал ее.
- Надеюсь, Лидия вас не слишком утомила, - сказал он. -
- Ну что вы, мы просто немного поболтали, - мисс Марпл оценивающе посмотрела на князя Титания, пожалев, что успела снять очки. Наверное, она все-таки может его спросить... - Лорд Жуслан, позвольте задать вам вопрос.
- Разумеется, мадам.
- Лидия не тоскует по родителям?
Лицо Жуслана мгновенно стало непроницаемым.
- Прошу прощения, - торопливо сказала мисс Марпл. - Но мне показалось, что она не слишком счастлива тут.
- Лидия разговаривает с ними несколько раз в неделю, - Жуслан поколебался и продолжил, - она знает, что если ей будет тяжело, она всегда сможет вернуться домой. Хотя бы в гости... В Уранибурге у Лидии есть возможности, каких никогда не было бы дома. Образование, которое она тут получит, не имеет себе равных, - он улыбнулся. - И у нее будет возможность сделать хорошую партию, когда подрастет, разумется.
- Но она же не Титания, - смущенно сказала мисс Марпл.
- Мы умеем ценить ум и красоту независимо от фамилии, - улыбка у лорда Жуслана была потрясающая: немного лукавая, мягкая, подталкивающая к всяким неразумным вещам и предназначенная будто для мисс Марпл.
Мисс Марпл припомнила слухи о его романах и поняла, что сплетники, скорее всего, преуменьшали возможность лорда Жуслана очаровывать женщин.
- К тому же... Неизвестно, что будет к тому времени, когда Лидия будет взрослой, - неожиданно добавил лорд Жуслан, задумчиво глядя на фонтан, словно потерявшись в мыслях. Мисс Марпл вопросительно посмотрела на него и он торопливо сказал, - может быть, она уже решила, кто станет ее избранником.
- Я бы не удивилась...
- Лорд Жуслан! - Лидии явно не нравилось стоять на одном мест. Мисс Марпл удивилась, как энергичная девочка умудрилась высидеть рядом с ней около десяти минут.
- Меня зовут две прекрасные дамы, - засмеялся лорд Жуслан. - Мадам, - он легко поклонился мисс Марпл.
- До свидания, мисс Марпл, - помахала Лидия рукой.
Мисс Марпл смотрела, как лорд Жуслан предложил руку Франсии, как Лидия чинно пошла рядом с ними и пыталась понять, почему же ей вдруг стало так не по себе.

Она сидела на скамейке и пыталась вязать. Редкие прохожие не обращали на мисс Марпл внимания, что ее совершенно устраивало - ей надо было слишком многое обдумать.
Разговор с лордом Жусланом встревожил ее. Мисс Марпл вспоминала все слухи, услышанные на станции, обрывки фраз, полунамеки... или прямые жалобы.
Например, Ариабарт. Мисс Марпл уже видела таких, как он. И что с ними случается, тоже. Она вспомнила Валерию, дочь ее соседки, очень одаренную девочку, окончившую университет с самым высоким баллом в истории и получившую место в одной из принадлежащих Титании фирм. Примерно через год после начала работы Валерия уволилась, вышла замуж и уехала в провинциальный городок, где устроилась учительницей рисования в обычную школу. Мать девочки рвала и метала - она с детства растила дочь для карьеры, рассчитывая, что та поможет ей выбраться хотя бы в столицу.
Мисс Марпл понимала, что странно сравнивать князя Титания и Валерию, девочку из обычной семьи. Но... Она видела глаза Валерии, когда та незадолго до окончания университета приезжала навестить мать. Любящую ее до беспамятства, считающую дочку надеждой и опорой... Глаза у Валерии были усталые. Такие же, как у Ариабарта. И этот Полсон... Видел ли он, как на самом деле себя чувствует Ариабарт? Или он любил не Ариабарта, а князя Титания?
Валерия смогла сбежать. У Ариабарта такой возможности не было. Или была, но неприятности, которые после этого начались бы...
Мисс Марпл решительно встала. Ей необходимо поговорить с лордом Аджиманом. И как можно скорее.
***